Athol Shmith fue un fotógrafo de estudio y de moda australiano (nacido el 19 de agosto de 1914 en St Kilda, Melbourne, Australia, fallecido el  21 de octubre de 1990 en Malvern, Melbourne) que contribuyó a la promoción de la fotografía internacional dentro de Australia tanto como al fomento de la fotografía australiana en la escena mundial. Influenciado en su carrera temprana por el suave estilo pictorialista, más tarde adoptó una luz más clara, composiciones más audaces y el modernismo art deco que admiraba en la moda y retrato de Cecil Beaton, Edward Steichen y George Hurrell. En su vida produjo fotografías que encarnaban un mundo de gracia, glamour y encanto, junto con retratos dramáticos de las personalidades importantes de su época.

 

Model (Patricia Tuckwell) Bambi Shmith, ca 1968 © Louis Athol Shmith

Model (Patricia Tuckwell) Bambi Shmith, ca 1968 © Louis Athol Shmith

 

Biografía

Louis Athol Shmith nació en el seno de una acomodada y culta familia de clase media de origen inglés.  Se educó en el Wesley College de Melbourne, donde tocó percusión en la orquesta de la escuela. Animado por su padre, que era un hábil pianista aficionado, Athol desarrolló un amor por la música y ésta parecía que iba a ser su carrera, pero cuando  tenía 14 años su padre le regaló su primera cámara, una Ansco de carrete.

Al final de su adolescencia, a Shmith, que actuaba en representaciones benéficas de teatro, le pidieron que hiciera la fotografía publicitaria de un espectáculo en 1932 y ya en 1933 convirtió su afición por la fotografía en su profesión, instalando su estudio de retratos en Melbourne, apoyado por su familia.

Su trabajo se expandió para incluir una variedad de publicidad comercial e ilustración y las revistas Table Talk de Melbourne y The Home de Sídney reprodujeron regularmente sus fotografías durante la década de los 30. Expuso sus trabajos en salones fotográficos en el país y en el extranjero, obteniendo una beca de la Royal Photographic Society en 1933. Con tan solo 19 años fue nombrado Vice-Fotógrafo Real en Melbourne. Durante mucho tiempo mantuvo el contrato de fotografía escénica y publicitaria de la productora teatral J.C. Williamson Limited.

Durante los primeros cinco años se especializó en obras de teatro y retratos de sociedad y bodas, a través de los cuales se hizo famoso, pero su máximo éxito profesional se produjo a principios de la década de los 30 cuando obtuvo un contrato para hacer retratos de las celebridades visitantes para la recién formada Australian Broadcasting. En 1938, Shmith se mudó a un nuevo estudio en Collins Street, con su hermano Clive como gerente y su hermana Verna como recepcionista y experta retocadora de negativos, convirtiéndose en el fotógrafo profesional líder en los campos del retrato social, moda y la publicidad y el trabajo teatral.

En la Melbourne conservadora de los años 30 existían muy pocas modelos, lo que era un problema para la fotografía de moda. Shmith reclutó mujeres jóvenes de las familias más prominentes de Melbourne, tratándolas como princesas y dándole a la fotografía de moda un aire de respetabilidad, de forma que en los 40 las profesiones de modelo y fotógrafo ya estuvieron firmemente establecidas. Athol, que era cortés, encantador, ingenioso y también un poco loco, se casaría (y divorciaría) a lo largo de su vida con 3 modelos.

Durante la Segunda Guerra Mundial fue declarado no apto para el servicio y el ejército se hizo cargo de una sección de su estudio y él se convirtió en un analizador de fotografías aéreas a tiempo parcial, al mismo tiempo que su estudio realizaba miles de retratos de combatientes australianos y estadounidense. Acabada la guerra, el Athol Shmith Studio, se convirtió en un hito local, fotografiando desde bodas, bailes de debutantes y moda, hasta encargos industriales, arquitectónicos y publicitarios. Su fama y sus contactos le permitieron realizar retratos de un gran número de celebridades del mundo del cine y teatro, que bien podrían resumirse en su foto memorable de una fiesta en casa de sus padres, con Laurence Olivier y Vivien Leigh sentados alrededor del piano charlando con Chico Marx.

En 1945 desarrolló con B. Alston Pearl la película de flujo continuo Camera Graph y la cámara Photo-finish para carreras de caballos, aportando él un sistema rápido de revelado en poco más de un minuto. En 1950, John Cato se convirtió en codirector del estudio, que se asoció cada vez más con la fotografía de moda creativa. En los 60 liberó el estilo y el escenario de sus fotografías de moda, pasando del estudio a entornos al aire libre como la calle y la playa, inspirado por el trabajo de Richard Avedon.

En 1968 ayudó a fundar el departamento de fotografía de la Galería Nacional de Victoria, viajando a Gran Bretaña y Francia para adquirir fotografías para la colección. En 1971, Shmith dejó repentina y sorprendentemente la fotografía comercial para convertirse en el profesor titular a cargo del departamento de fotografía en el Prahran College of Advanced Education. En 1973 produjo su extraordinaria serie Anamorphic Images, una intrigante salida estilística.

Hasta su jubilación en 1979, por una enfermedad prolongada, enseñó a cientos de fotógrafos de esa generación. Después preparó una monografía sobre su trabajo que se publicó en 1980. En 1989, la Galería Nacional de Victoria celebró una retrospectiva suya. Las colecciones más importantes de su obra se encuentran en la Galería Nacional de Victoria y en la Galería Nacional de Australia. Por razones prácticas de almacenamiento, nunca guardó sus negativos, así que sus fotografías que han sobrevivido son relativamente pocas, pero proporcionan un ejemplo completo de su vida y obra.

Referencias

Libros