George Eatsman fue un Inventor e industrial estadounidense (nacido el 12 de julio de 1854 en Waterville, Nueva York, fallecido el 14 de marzo de 1932 en Rochester, Nueva York) que inventó el rollo de película, que sustituiría a la placa de cristal, consiguiendo poner la fotografía a disposición de las masas y que sería también un elemento fundamental para el desarrollo del cine. Fue un simple fotógrafo aficionado pero su nombre ha estado ligado con letras mayúsculas a la fotografía a través de su empresa Eastman Kodak Company.

Fotografía de George Eatsman

Fotografía de George Eatsman

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Biografía

George Eatsman perdió a su padre repentinamente con 8 años y tuvo que dejar la escuela a los 14 años para mantener a su madre, Maria Kilbourn, y a dos hermanas mayores. Primero trabajó como mensajero en una compañía de seguros local, estudiando contabilidad por las noches, y luego como empleado junior del Rochester Savings Bank.

Con 23 años y ya con un buen salario para mantener descansadamente a su familia, un colega le sugirió que usara una cámara fotográfica en sus próximas vacaciones a República Dominicana. George se compró un equipo fotográfico, y aunque nunca hizo ese viaje, se sumergió en la fotografía. Sin embargo, el peso, la incomodidad y el costo del equipo requerido para hacer y revelar las fotografías pronto le llevaron a buscar mejoras. Pasó tres años en la cocina de su madre experimentando con emulsiones de gelatina y, en 1877 descubrió que, al aplicar una emulsión de gelatina al cristal para hacer placas fotográficas secas, se obtenía de ellas una mayor sensibilidad y versatilidad que con las anteriores placas húmedas. Formó en 1881 la Eastman Dry Plate Company, con el fin de comercializar estas innovaciones que patentó.

En 1884 patentó una película transparente y flexible montada sobre un soporte de papel. En 1888 patentó una cámara que usaba este rollo de película. Ese mismo año lanzó al mercado la cámara Kodak 100 Vista (25$), que utilizaba carretes de 100 fotos circulares, y que se enviaba a su empresa para el revelado de las fotos y el relleno del nuevo carrete (10$). Esto supuso que el uso de la fotografía pudo extenderse a toda la población y marca el momento de la popularización de la fotografía.

Contrató al químico Henry Reichenbach y con él desarrolló el soporte ideal para sus emulsiones, una nueva película transparente llamada celuloide, y así en 1899 ya bastaba con enviar el carrete utilizado y no la cámara completa. En 1884 fundó Eastman Dry Plate and Film Company, y en 1892 ya la definitiva Eastman Kodak Company tras el éxito de sus caja-cámaras Kodak.

Esta compañía poco a poco fue adquiriendo las firmas rivales estadounidenses e irrumpió en los mercados europeos. Fue la primera empresa que implantó los seguros médicos y que repartió beneficios con sus empleados. Con una serie de innovaciones, como la cámara Kodak Brownie (1$) en 1900, en 1923 la cámara de cine de 16 milímetros Cine-Kodak y en 1932 la cámara de 8 milímetros, la compañía creó cámaras fáciles de usar que hicieron que la fotografía fuera ampliamente accesible, establecieron la práctica del acabado fotográfico profesional y desarrollaron una película flexible que fue una contribución crítica y necesaria para el lanzamiento de la industria cinematográfica.

Eastman se hizo multimillonario gracias a sus innovaciones. Durante su vida, donó más de 100 millones de dólares a instituciones educativas y artísticas, parques públicos, hospitales, clínicas dentales y organizaciones benéficas de todo el mundo. A fines de la década de los años 20, fue diagnosticado con una enfermedad espinal progresiva e irreversible, y en 1932 se suicidó. Su hogar en Rochester, ahora conocido como George Eastman House, se ha convertido en un archivo y museo de fotografía internacional de renombre, así como en un sitio turístico popular.

Eastman dejó Kodak en perfecto funcionamiento y llegó a controlar el 90% de la producción mundial de película fotográfica, en algún momento el 85% de las cámaras antes del boom de las japonesas, más de mil patentes industriales, utilizadas por el resto de fabricantes. También diseñó, construyó y patentó en 1975 la primera cámara digital, y posteriormente el primer sensor con más de 1Mpx, pero la base de la empresa era la película y el papel y no aprovechó su invento, siendo adelantado por Nikon, Canon y Sony en un mundo digital que ha triunfado y que no requiere ni de película ni de papel. Hoy atraviesa una gran crisis económica y se teme por su supervivencia.

Referencias